Na China, plantar um bilhão de árvores freia o avanço do deserto, mas alguns especialistas dizem que isso pode piorar os ecossistemas.

No limite do Deserto de Tengger, na China, o ar tem gosto de poeira e diesel. Uma fileira de jovens álamos, tão finos que parecem desenhados a lápis, treme sob um vento que quer apagá-los. Um agricultor de boné desbotado apoia-se na pá, semicerrando os olhos para o horizonte onde a areia amarela antes avançava em direção à sua vila como uma maré lenta e mortal. Agora, há uma faixa de verde entre ele e as dunas - uma promessa de um bilhão de árvores de que o deserto pode ser contido.

Mas, enquanto as mudas farfalham, uma ecóloga ao seu lado sussurra uma história diferente. Nem todo verde, diz ela, é bom.

Algumas raízes curam a terra. Outras, silenciosamente, a drenam.

O deserto que a China está tentando “fixar” com árvores

Visto do espaço, o norte da China parece uma linha de frente entre cores. Desertos bege empurram para o sul, faixas verdes empurram de volta, e entre elas há uma mistura inquieta de fazendas, cidades e poeira. Há mais de quatro décadas, a China vem jogando árvores no problema - uma gigantesca Grande Muralha Verde que se estende por milhares de quilômetros, plantada para desacelerar o avanço do Gobi e de outros desertos.

Do ponto de vista de Pequim, a história é simples: mais árvores, menos tempestades de areia, cidades mais felizes. No papel, os números impressionam.
Mas ecossistemas nem sempre leem relatórios de políticas públicas.

Viaje pela Grande Muralha Verde e você encontra pessoas cujas vidas foram reconfiguradas por essas plantações. Na Mongólia Interior, moradores mais velhos ainda lembram os “dias de vento negro”, quando o meio-dia virava noite e a areia raspava nas janelas como vidro quebrado. Agora, muitos dizem, esses dias são mais raros. Algumas vilas exibem fotos: ruas antes soterradas por montes, hoje ladeadas por fileiras finas e ordenadas de pinheiros ou álamos.

As estatísticas oficiais reforçam essa sensação. As autoridades chinesas afirmam que dezenas de milhões de hectares de florestas e arbustos foram adicionados no norte desde o fim dos anos 1970, e dados de satélite de fato mostram manchas verdes se expandindo na borda do deserto.
De muito longe, o plano parece funcionar.

Chegando mais perto, aparecem as rachaduras. Muitas dessas plantações são “verdes” apenas na cor - monoculturas de espécies de crescimento rápido, muitas vezes não nativas, que engolem a água subterrânea. Em algumas áreas de Ningxia e Gansu, o lençol freático está baixando, nascentes estão secando e arbustos nativos desaparecem silenciosamente sob a sombra de árvores importadas. Cientistas alertam que cinturões densos de álamos sedentos em zonas semiáridas podem deixar uma terra já frágil ainda mais seca, quando passa a euforia inicial e a manutenção diminui.

O paradoxo é brutal: uma campanha criada para parar a desertificação pode, em alguns lugares, acelerá-la.
É isso que as imagens de satélite não mostram.

Quando plantar árvores resolve um problema e cria outros três

No papel, a técnica parece maravilhosamente direta: trace uma linha para onde você não quer que o deserto avance e plante árvores ao longo dela. Na realidade, agricultores mais velhos costumam balançar a cabeça diante dessa “organização” limpa. Tradicionalmente, as comunidades usavam uma mistura de gramíneas, arbustos e árvores espaçadas para fixar dunas, combinando espécies com cada pequeno bolsão de solo e umidade. A campanha moderna muitas vezes inverte essa sabedoria, favorecendo fileiras e mais fileiras das mesmas árvores de crescimento rápido, que atendem a metas e ficam bem em imagens de drone.

Plantar é fácil. Conviver com o que se planta é mais difícil.
É aí que começa a verdadeira complexidade.

Um dos alertas mais citados vem de partes da Mongólia Interior, onde vastas plantações de álamos já simbolizaram sucesso. Depois de uma década ou duas, muitas dessas árvores começaram a morrer quase ao mesmo tempo. Cresceram rápido, bebendo fundo do lençol freático, até atingir o limite em uma terra que simplesmente não conseguia sustentá-las indefinidamente. Os campos por baixo ficaram com solo mais pobre, menos vegetação nativa e níveis de água em queda. Pastores locais, que dependem de gramíneas resistentes do deserto para o pasto, reclamaram que a “floresta” lhes deixou menos alimento para os animais do que as dunas nuas jamais deixaram.

Todo mundo já viu isso: aquele momento em que uma solução que parecia brilhante no primeiro dia começa a revelar custos escondidos lá pelo décimo ano.

Ecólogos que estudam terras secas dizem que o erro central é confundir “cobertura verde” com “saúde do ecossistema”. Uma plantação de espécie única pode parecer espetacular em estatísticas e fotos de satélite, mas na prática se comporta como uma linha de produção frágil. Uma praga, uma seca, uma mudança de política - e todo o sistema pode balançar. Mosaicos naturais de estepe desértica - arbustos baixos, gramíneas de raízes profundas, árvores espaçadas, insetos e micróbios adaptados - podem parecer desarrumados e “vazios”, mas são finamente ajustados para viver com pouca água e grandes oscilações de temperatura. Quando esses mosaicos são substituídos por muralhas densas de árvores sedentas e uniformes, a terra perde resiliência.

Vamos ser honestos: quase ninguém olha um mapa de reflorestamento e pergunta: “E os fungos do solo?”

Como é uma árvore “melhor” em uma terra com sede

Pergunte a cientistas que trabalham no campo o que de fato ajuda, e as respostas soam mais modestas e menos heroicas do que um slogan de um bilhão de árvores. A revolução silenciosa está em escolher menos árvores, melhor posicionadas, e misturá-las com arbustos e gramíneas que já sabem sobreviver na região. Em alguns projetos-piloto, equipes começam estabilizando dunas com gradeados de palha, depois semeiam gramíneas tolerantes à seca e arbustos locais como saxaul ou caragana, e só então adicionam árvores espaçadas mais tarde.

O objetivo não é uma floresta escura e densa. É um patchwork: aberto, respirável e resistente.
Um ecossistema que pode balançar e ainda assim permanecer de pé.

Muitas campanhas bem-intencionadas repetem o mesmo erro: perseguir velocidade e espetáculo. Plantio denso fica bonito no dia do lançamento, e fotos de líderes com pás são compartilhadas por toda parte. Anos depois, quando as taxas de sobrevivência caem e as árvores definham, ninguém publica o acompanhamento. Ecólogos e alguns gestores locais admitem que fases anteriores do esforço chinês contra a desertificação focaram muito no número de mudas, e não em quantas continuariam vivas e úteis após cinco, dez, quinze anos.

Quem está na linha de frente sente esse descompasso. Agricultores veem raízes invadindo seus campos, pastores perdem áreas de pastagem, e os poços da vila secam lentamente. A matemática emocional nem sempre combina com os gráficos de políticas públicas.

“Árvores não são varinhas mágicas”, diz uma pesquisadora de desertificação baseada em Pequim, que passou duas décadas no campo, muitas vezes dormindo em alojamentos pré-fabricados junto às dunas. “Em alguns lugares, a melhor coisa que você pode fazer é plantar quase nada - apenas ajudar gramíneas e arbustos nativos a se recuperarem, reduzir a pressão do pastejo e deixar a terra lembrar como se curar sozinha.”

Ela e outros agora defendem uma lista de verificação antes que alguém cave um buraco. Suas “regras silenciosas” parecem simples no papel, mas cada uma luta contra a vontade de simplificar demais terras complexas:

• Use espécies locais, adaptadas à seca primeiro; importadas, só como reserva.
• Plante em mosaicos soltos, não em muralhas densas, para reduzir estresse hídrico.
• Comece com gramíneas e arbustos; adicione árvores devagar e de forma esparsa.
• Combine o plantio com orçamentos reais de água, não com gráficos otimistas de chuva.
• Conte a sobrevivência cinco anos depois, não apenas as mudas no primeiro dia.

Não são slogans virais. Ainda assim, são práticas silenciosas que impedem que desertos sejam empurrados para futuros ainda mais duros.

Verde nem sempre é bom - e essa é a parte desconfortável

O impulso chinês de um bilhão de árvores levanta uma pergunta maior e incômoda que vai muito além da política de um país: e se nosso amor instintivo por “mais árvores” nos cegar para a confusão dos ecossistemas reais? Em terras secas do Marrocos à Mongólia, líderes correm para “pintar” o mapa de verde, munidos de drones, viveiros e campanhas que fazem a gente se sentir bem. Enquanto isso, muitas espécies do deserto - lagartos, insetos, gramíneas de estepe, arbustos de raízes profundas - são tratadas como se fossem apenas espaço vazio esperando para ser “melhorado”.

A verdade simples é que desertos não são erros que precisam de correção. Eles são seu próprio tipo intrincado de lar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
O gume duplo da Grande Muralha Verde	Os cinturões de árvores da China reduzem tempestades de areia, mas muitas vezes usam monoculturas sedentas	Ajuda a entender por que “mais árvores” pode tanto ajudar quanto causar danos silenciosos
Ecologia acima da aparência	Arbustos e gramíneas nativos muitas vezes estabilizam a terra melhor do que florestas densas	Mostra por que vegetação baixa e “desarrumada” pode ser mais saudável do que blocos verde-escuros
Pensamento de longo prazo	Focar na sobrevivência em 5–10 anos, uso de água e mudanças na saúde do solo altera resultados	Oferece um olhar para julgar qualquer projeto climático ou de plantio de árvores de que você ouvir falar

FAQ:

• Pergunta 1: A campanha massiva de plantio de árvores da China é um sucesso ou um fracasso?
  Resposta 1: É os dois. Muitas áreas agora enfrentam menos tempestades de areia e têm mais cobertura vegetal, o que traz benefícios reais para cidades e fazendas. Ao mesmo tempo, grandes plantações de monocultura em regiões secas drenaram o lençol freático, estressaram os solos e expulsaram plantas nativas, tornando alguns ecossistemas mais frágeis no longo prazo.

• Pergunta 2: Por que plantar árvores em desertos pode ser prejudicial?
  Resposta 2: Árvores precisam de mais água do que muitos arbustos e gramíneas do deserto. Quando são plantadas de forma densa em zonas semiáridas, suas raízes podem baixar o lençol freático e ressecar uma terra já estressada. Se as espécies não forem adaptadas às condições locais, muitas vezes morrem cedo, deixando para trás um solo degradado.

• Pergunta 3: Existem alternativas melhores às grandes florestas de monocultura?
  Resposta 3: Sim. Sistemas mistos que priorizam arbustos locais, gramíneas e algumas árvores espaçadas tendem a ser mais robustos. Combinar estabilização de dunas, redução do sobrepastoreio, restauração do solo e plantio seletivo geralmente funciona melhor do que simplesmente cobrir tudo com uma espécie de crescimento rápido.

• Pergunta 4: Que lições da Grande Muralha Verde da China se aplicam a outros países?
  Resposta 4: As principais lições são: não confundir a cor verde com saúde do ecossistema, focar na sobrevivência de longo prazo em vez do dia do plantio, respeitar a vegetação nativa e desenhar projetos a partir das realidades hídricas locais. Essas ideias importam tanto para programas gigantes como a Grande Muralha Verde da África quanto para promessas nacionais de “um bilhão de árvores”.

• Pergunta 5: Como uma pessoa comum deveria pensar sobre campanhas de plantio de árvores que vê online?
  Resposta 5: Olhe além dos números de manchete. Pergunte quais espécies são usadas, se são locais, como a água é gerida e qual é a taxa de sobrevivência em cinco ou dez anos. Apoiar projetos menores, baseados em ciência, que trabalham com comunidades locais e ecossistemas nativos geralmente tem muito mais impacto do que perseguir os números maiores e mais chamativos.